La proposta di una chiesa parrocchiale articolata su due aule, assai prossime tra di loro, pur facendo parte della tradizione cristiana – e specificamente con esempi ben noti proprio nell’Alto Adriatico (Genero 2008, p. 18) – pone evidentemente alcuni problemi di fondo, relativi alla necessità di non duplicare o sovrapporre i poli liturgici principali.
La nuova aula liturgica di San Lorenzo ha la funzione di chiesa festiva comunitaria, in cui è fondamentale la dimensione assembleare e celebrativa; la chiesa storica di Santo Stefano conserva  invece funzione liturgica feriale, ed è usata per la preghiera personale, l’adorazione e la devozione ai santi. Nella nuova aula è stato ricollocato il fonte storico; la penitenzieria è collocata in uno spazio annesso, ricavato in un volume preesistente, collegato a entrambe le aule dal portico del sagrato interno. Per sottolineare il legame profondo tra le due aule, le due aree presbiteriali sono state disposte in modo da evocare una tensione unitiva tra i propri spazi, che vanno a convergere e che condividono la stessa sagrestia storica. Il progetto liturgico definitivo è l’esito del dialogo tra il progettista, la parrocchia (guidata dal parroco don Mario Di Centa) e le istituzioni diocesane (in particolare don Guido Genero, allora anche parroco di Cividale), e di una accurata fase di studio.
 
L’aspetto più importante dell’aula di San Lorenzo è certamente la capacità di costruire uno spazio fortemente unitario: il tema progettuale principale è infatti l’ “interezza riconquistata” dell’assemblea liturgica nella sua globalità, “senza sezionamenti, esclusioni o frammentazioni” (Genero 2008, p. 18). L’unitarietà dello spazio “compensa, almeno in parte, la rigida frontalità tra i banchi per i fedeli e il presbiterio omnicomprensivo” (Valdinoci 2008, p. 22; cfr anche Della Longa 2012, che parla di “composta” e “manifesta” frontalità). La forma dell’invaso è ovale, figura che consente – nel solco della storia dei tipi (Leoni 2008, p. 25) – la declinazione di spazio centrale e assetto longitudinale.
L’assemblea, raccolta in un guscio ligneo, è dunque orientata verso un presbiterio sostanzialmente plenario, che occupa circa un terzo della superficie dell’aula. Sulla pedana, rialzata di tre gradini, hanno grande evidenza i poli liturgici, grazie al nitore del materiale (blocchi e lastre in pietra di Vicenza) e al disegno pavimentale, che ne evidenzia l’autonomia rispetto al “tappeto d’argilla” che si solleva dall’aula per diventare presbiterio (Pittini 2008, p. 94).
La parte centrale della pedana avanza verso l’assemblea, ponendo in grande evidenza la massa isolata dell’altare, ma in particolare viene protesa nell’aula la tribuna dell’ambone, posta sul medesimo lato del battistero; dalla parte opposta del presbiterio, ossia verso l’ingresso ordinario, è collocata una grande croce lapidea. Il fondo del presbiterio è definito da una quinta piana, anteposta alla curva absidale dell’ovale; ai due lati estremi di tale quinta – che scherma anche la connessione diretta con la sacrestia e la chiesa storica – trovano spazio la sede del presidente e la custodia eucaristica (prevista dunque anche nell’aula liturgica nuova, sebbene lo spazio più adatto all’adorazione e al raccoglimento personale resti l’antica chiesa di Santo Stefano, con il suo tabernacolo storico). La soluzione realizzata, che presenta il problema di una forse eccessiva prossimità di custodia e mensa, è il frutto di un lungo processo di elaborazione e di condivisione di ipotesi, il cui esito è il disallineamento di tutti gli elementi liturgici del presbiterio, in modo da non avere sovrapposizione di segni e da garantire la massima riconoscibilità ad ogni polo, sia durante la sua attivazione rituale, sia ‘a riposo’.
 
Il fonte battesimale storico è stato collocato in un proprio specifico luogo, definito mediante un’estrusione rispetto all’ovale del volume della chiesa: lo spazio battesimale è aperto sull’aula, prossimo all’ambone, ed ha una propria autonomia luministica e formale grazie al completo rivestimento lapideo bianco (unica eccezione rispetto al guscio ligneo dell’aula) e al cannone di luce che ne garantisce una forte illuminazione diretta. Nonostante la prossimità dei banchi e le dimensioni raccolte, si tratta dunque di un luogo liturgico ben riconoscibile e visibile. La base del fonte è posta a un livello ribassato rispetto al pavimento del battistero, per perpetuare la memoria della morte dell’uomo vecchio e della rinascita battesimale del neofita.
La posizione del luogo del battesimo contribuisce anche a dipanare la questione degli accessi; se infatti il portale principale della chiesa – rivolto verso i complessi residenziali più recenti – è posto sull’asse longitudinale ed è orientato verso l’altare, l’accesso ordinario – ossia dal sagrato interno e dal nucleo storico della parrocchia – si apre decentrato sul fianco della nuova aula liturgica, ma trova un proprio orientamento proprio verso il fonte battesimale, inteso come perno simbolico e visivo tra la storia della comunità e il suo assetto rinnovato. La stretta e inconsueta prossimità tra ingresso e presbiterio trova quindi una propria innovativa soluzione spaziale nell’incrocio dei due assi visivi e fruitivi asimmetrici.
Come sopra accennato, la penitenzieria è esterna alla due aule liturgiche, ma è collegata ad entrambe mediante l’ambulacro perimetrale del sagrato interno. Un ampio confessionale è stato ricavato in un edificio rurale già adibito a deposito che, trovandosi allo stato di rudere al momento dell’inizio dei lavori, è stato ricostruito con linee essenziali, quasi astratte: come per il battistero, anche per la penitenzieria un cannone di luce offre un’illuminazione naturale zenitale. A fianco del confessionale sono disponibili altri spazi raccolti per l’incontro. Anche il percorso di passaggio dalla penitenzieria all’aula si colloca sull’asse minore dell’ovale, in relazione con la porta di ingresso ordinaria e con il relativo asse visivo con il battistero, a sottolineare la connessione tra i due sacramenti.
 

Il messaggio simbolico dei poli liturgici (altare, ambone e sede) è affidato alla consistenza e all’eloquenza intrinseca dei poli stessi, realizzati in pietra bianca di Vicenza, tagliando i blocchi in modo da rendere evidente il disegno delle venature, testimonianza della stratificazione geologica e temporale del manufatto (Pittini 2008, p. 94).
Una croce in pietra è conficcata nella pedana presbiteriale; le fa eco la croce ‘spaziale’ e strutturale, disegnata dalle due travi in calcestruzzo armato che attraversano il volume dell’aula all’altezza della linea di imposta della volta, segnando fortemente sia l’assialità longitudinale rivolta all’altare, sia la soglia trasversale dello spazio presbiteriale, quasi come un’iconostasi virtuale. L’altare è posto esattamente sotto l’incrocio dei bracci, a sottolineare la connessione tra l’azione eucaristica e il sacrificio della croce.
Al di sopra dell’altare, nella parete di fondo, un’apertura schermata da una lastra di onice segna la meta luminosa dell’asse longitudinale della chiesa. In alcune ipotesi preliminari era prevista un’opera scultorea fortemente segnica nella camera di luce oltre il presbiterio, visibile anche dall’esterno, ma si è finora soprasseduto. Una lastra di onice segna anche lo spazio penitenziale, meta visiva soprattutto con l’illuminazione serale.
L’unica iconografia prevista nella prima fase attuativa è la via Crucis: la soluzione proposta da Adriana Iaconcig è stata discussa con la committenza e l’architetto durante le fasi di cantiere, risulta quindi pienamente integrata nell’impaginato architettonico del guscio interno e del volume complessivo. Le stazioni sono disposte in modo anulare lungo la parete lignea che avvolge l’aula, nella fascia orizzontale mediana che separa i due ordini del rivestimento. L’opera è realizzata in gesso alabastrino, per integrarsi al meglio nella relazione tra luce, monocromia e materia stabilita dall’architettura: “un lavoro interstiziale che si aggiunge allo spazio architettonico, ma in alcun modo sembrando estraneo all’intento progettuale originario (Caldura 2008, p. 126). Le stazioni sono indicate da richiami testuali e da riquadri figurali di volti o oggetti, citazioni evocative dell’evento ricordato da ogni stazione, in modo da lasciare al fedele la possibilità di elaborare una propria immagine finale (Iaconcig 2008, p. 125): “la fedeltà all’evento narrato dai Vangeli o tramandato dalla pietà popolare e la suggestione propria dell’artista concorrono a far sì che il credente stesso viva la sua via crucis personale e comunitaria, cammino faticoso sulla strada stretta della croce e, al contempo, strada rischiarata dalle prime luci della Pasqua” (Della Pietra 2008).
 

Il tema chiave del progetto è la volontà di mantenere unite le due aule, “nell’intento di non perdere né la funzione continuativa dell’aula antica, né l’offerta creativa dell’aula nuova pensata come integrativa, ma anche giustamente alternativa, alla precedente. Ognuno dei due manufatti conserva e proclama la propria autonomia di struttura, di accessi e di funzionalità. Eppure l’uno dialoga e rimanda all’altro e questo si ricongiunge al primo quasi in un rimbalzo che, pur nell’adiacenza immediata che li unifica, dichiara distinti origini, stili, caratteri e materiali di due secoli, anzi di due millenni ben distinti, ma qui intimamente coniugati e rispettosi l‘uno della condizione e della differenza dell’altro” (Genero 2008, p. 18).
La nuova aula non offre quindi una propria facciata riconoscibile verso il sagrato storico, per non entrare in competizione con la chiesa esistente (Pittini 2008, p. 93), ma l’asse longitudinale principale e la nuova facciata convessa si aprono invece verso le residenze a nord di Santo Stefano, per consentire una totale accessibilità e permeabilità del complesso parrocchiale nel suo insieme.
Il campanile storico resta riferimento paesaggistico visibile e riconoscibile, non solo dall’esterno, ma anche dall’interno: dalla grande apertura vetrata dell’aula nuova si vede infatti il campanile, a stabilire un contatto visivo tra storia e attualità, e a ravvivare un senso di appartenenza radicato sia nel luogo, sia nella contemporaneità.
È decisivo poi il ruolo del sagrato interno, il cui ambulacro semiperimetrale vetrato raccorda elementi eterogenei, ma collegati per funzione liturgica ed ecclesiale: l’abside e la sacrestia di Santo Stefano, la nuova aula per la catechesi, l’aula liturgica festiva e la penitenzieria. Ogni elemento – anche la casa canonica storica, appartata rispetto all’ambulacro – conserva la propria fisionomia, ma lo spazio genera un sistema di relazioni visive e fisiche in cui ognuno può percepire dimensioni, rapporti, percorsi: il claustrum interno diventa quasi un “altro luogo liturgico”, o una “terza aula” ecclesiale (Genero 2008, p. 19), costruita da percorsi, scambi, silenzi e chiamate.
 

Per Mauro Galantino (2008, p. 11), il punto di forza dell’intervento è la capacità di “produrre spazio pubblico” e di “presentarsi come luogo”, e non come oggetto. Fondamentale è l’integrazione non solo con la chiesa storica, ma anche con l’edificato residenziale contemporaneo: la facciata nord si rivolge verso il complesso di edilizia economica costruito dagli anni Settanta, e addirittura l’asse longitudinale della chiesa è orientato sulla bisettrice dell’angolo generatore il complesso stesso (Pittini 2008, p. 91), andando a sottolinearne – in realtà ex post, ossia inventandola – una logica compositiva che gli era certamente inizialmente estranea.
Il “luogo” è costruito come “un insieme di stanze tra loro concatenate, […] come un interno alla scala del paesaggio”: le stanze sono incardinate tra di loro da “cerniere”, punti di passaggio con spessori, dimensioni, modulazioni e illuminazioni diversi. Per il progettista sono riconoscibili due sistemi di soglie. Muovendo dal nucleo storico della borgata, in prima istanza la nuova aula liturgica è l’elemento finale di un percorso che parte dal sagrato esistente, supera il portale del cortile, attraversa lo spazio del nuovo sagrato interno, l’ambulacro vetrato, fino ad arrivare all’aula liturgica: “una serie di stanze che respirano seguendo ritmicamente dilatazioni e compressioni, preludio al respiro profondo dello spazio per la liturgia”. Muovendo invece dal complesso abitativo a nord della chiesa, la “stanza” di partenza è costituita dal prato racchiuso tra i corpi avvolgenti degli edifici: il percorso verso l’aula è segnato da pochi elementi, guidati dalla coppia di pilastri con la croce in acciaio, che portano verso il portale in rovere a due ante che, tramite una bussola lignea, si apre verso l’aula (Pittini 2008, pp. 92-93).