La prima chiesa della Sacra Famiglia a Fratte, borgata industriale a nord di Salerno, viene costruita tra il 1886 e il 1889 per iniziativa e finanziamento privati. La chiesa viene eretta a parrocchia nel 1931, con la denominazione canonica di Santa Maria dei Barbuti, titolo storico di una parrocchia del centro della città. Dal 1935 è affidata dall'arcivescovo ai Padri della Dottrina Cristiana (noti anche come Padri Dottrinari), Congregazione fondata a Cavaillon, vicino ad Avignon (Provenza- Francia), dal beato Cesar de Bus a fine Cinquecento, caratterizzata dalla specifica vocazione alla catechesi e all’evangelizzazione in ogni sua forma, popolare e dotta. La necessità di costruire una nuova sede parrocchiale emerge a metà degli anni Sessanta: i lavori di completamento del raccordo autostradale Salerno-Avellino e dello svincolo di Salerno-Fratte, progettato in stretta adiacenza alla chiesa ottocentesca, richiedono l'esproprio del complesso da parte dell'ANAS . Padre Nicola Roberto, parroco dal 1952 al 1976, assume l'iniziativa di rivolgersi all'ingegnere salernitano Vittorio Gigliotti, che esercita la professione a Roma associato con l'architetto Paolo Portoghesi nello "Studio di Porta Pinciana", fondato nel 1964 . La progettazione viene avviata nel 1969, anno in cui Gigliotti e Portoghesi redigono diversi progetti per Salerno, tra cui la chiesa di Santa Maria Mater Ecclesiae a Torrione Alto, non realizzata.

La borgata di Fratte è caratterizzata dalla morfologia del sito, posto nella valle dell'Irno e in immediata prossimità del fiume, lungo la direttrice di collegamento tra la costa salernitana e l'entroterra avellinese. L'insediamento vede sorgere fin dalla seconda metà dell'Ottocento una precoce e consistente industrializzazione (cuoio, lana, ghisa, cotone), ragione per cui si richiede la costruzione di un primo luogo di culto per la popolazione inurbata. La borgata è coinvolta dall'espansione edilizia del dopoguerra, ma subisce diversi traumi, in particolare in occasione delle alluvioni del 1954 e del 1966. Lo spopolamento seguìto a tali eventi, ma anche la crisi industriale, l'espansione piuttosto disinvolta dell'edificazione e il taglio netto provocato dalla ferrovia e dall'autostrada A3, hanno reso la borgata assai frammentata e decoesa.

L' "organismo" della chiesa – così definibile per la natura viva di "spazio pulsante" – scaturisce da sei poli a matrice circolare, modellati e interpenetrati per creare uno spazio accogliente per l'assemblea celebrante e per articolare, differenziandoli, i fuochi liturgici . Tre poli generatori irradiano la struttura di copertura, ossia le tre grandi volte gradonate che si incontrano sopra l'altare; gli altri tre poli si innalzano sopra l'aula, quasi come "dighe" a contenere e orientare la forza generatrice dei primi tre. Le tre volte sono definite metaforicamente da Portoghesi stesso (1974, p. 138) come tre alberi giganteschi, simbolo delle tre persone della Trinità, che si innestano una nell'altra andando a costituire una realtà unica nell'oculo luminoso della cupola centrale.

Il giorno dell'inaugurazione, Portoghesi sottolineava: «E' una chiesa disadorna in cui non ci sono arredamenti vistosi che possano attrarre l'attenzione. La ricchezza delle immagini è tutta ottenuta attraverso il lavoro delle mani umane e attraverso l'evocazione di questo elemento inafferrabile che è la luce» (Portoghesi 2005, p. 42). La scelta aniconica fa dunque parte dei presupposti del progetto, che affida il proprio messaggio iconografico principale alle mani sapienti e pazienti dei carpentieri navali del porto di Salerno, individuati come unica maestranza possibile in grado di realizzare le casseforme cilindriche gradonate delle volte e delle pareti d'ambito, capolavoro della modellazione del calcestruzzo armato.

Sebbene l'opera sia interamente realizzata in calcestruzzo armato – una sorta di monolite gettato in opera – il progetto dell'illuminazione costituisce il cuore del senso dell'opera; nel pensiero di Portoghesi (2007, p. 80), è esplicito il richiamo alla Pentecoste e all'effusione della sapienza, tema che ha contribuito fin dai primi passi alla formulazione del progetto anche come "Casa della Sapienza".

Oltre ai temi della Trinità e della luce, è il ragionamento sull'idea di Chiesa che viene posto da Portoghesi alla base della soluzione avvolgente dell'assemblea e della forma complessa dell'edificio . Alla domanda su come possa essere costruita una "casa di Dio", l'architetto risponde con la scelta di realizzare la casa di Dio «come casa degli uomini, come luogo in cui si raccoglie la comunità e in cui esiste l'immagine di Dio, in quanto esiste all'interno dell'esperienza di ciascuno che crede» (Portoghesi 2005, p. 41). Il tema è stato recentemente ripreso da Portoghesi in occasione del ritorno alla progettazione di chiese cattoliche, a trent'anni dalla chiesa di Salerno: «L'edificio della chiesa è, in realtà, una casa delle case del Signore, perché secondo l'indicazione comune ai due apostoli Pietro e Paolo il tempio vero della religione cristiana non sono gli edifici, ma sono le persone: questo tempio fatto di pietre viventi altro non è che la comunità di coloro che si riuniscono in memoria di Cristo» (Portoghesi 2007, p. 79). A evitare un fraintendimento di tipo "orizzontalista" o "assembleare" – esecrato da Portoghesi stesso in molti suoi scritti recenti critici sul post-concilio – interviene l'apertura all'ulteriorità, alla trascendenza, in questo caso rappresentata dalla fonte di luce sopra la mensa d'altare . Un elemento certamente anomalo rispetto alla tradizione cristiana è l'assenza di un asse prospettico o simmetrico (riproposto invece nei progetti recenti di Portoghesi): il progettista pare intendere lo spazio prospettico come fondato su una concezione di spazio individualista, e per questo ne prende le distanze, favorendo uno spazio «conoscibile come sommatoria delle infinite esperienze soggettive dello spazio proprie di tutti gli esseri viventi» (Vinca 1970, p. 4).

Il tema dell'irraggiamento, al tempo stesso propagatore e protettivo, determina anche gli spazi circostanti all'aula liturgica, in cui erano previsti (e solo in parte realizzati) gli ambienti per la catechesi e per l'aggregazione, oltre ai locali per gli uffici parrocchiali e il ministero pastorale.

Al momento dell'inaugurazione della chiesa, nel 1974 , mancavano ancora alcuni elementi di finitura (per esempio il pavimento, realizzato solo nel 1984) e le opere esterne. Il terremoto del 1980, con l'emergenza dell'ospitalità ai senza-tetto e con la carenza di risorse disponibili per la cura dell'edificio, ha contribuito a rallentare i lavori di completamento; solo nel dicembre 1987 l'arcivescovo S.E. mons. Guerino Grimaldi ha potuto inaugurare i locali parrocchiali, sistemati negli spazi a fianco dell'aula e nell'ampio basamento sottostante.