La connotazione simbolica delle chiese era stata sistematizzata da Carlo Borromeo nelle sue Instructiones fabricae et supellectilis ecclesiae, scritte dopo il Concilio di Trento. Si riferivano a una tradizione ben radicata e la canonizzavano, specificando e sottolineando quanto distingueva la liturgia cattolica da quella protestante. La simbolicità era parte costituente dell'edificio chiesa ed era ben riconoscibile e leggibile da chiunque. La composizione con portale, cupola, campanile, vetrate risultava evidente e caratterizzante: in questo acquisiva il senso del simbolo.
 
Ma, finito questo periodo, la ricerca di simbolicità si inoltra nel terreno dell'invenzione che ambisce a rendere l'oggetto architettonico diverso, particolare, unico. Il prototipo è quello della cappella di Ronchamp, di Le Corbusier. Non si tratta di un edificio che rientra nei canoni della simbolicità precedente al Moderno, ma neppure rispecchia l'ideologia di questo. A guardarla, non si capisce subito che è una chiesa, ma se ne nota immediatamente la diversità.